Dans les coulisses
de l’industrie des arômes
Du côté de chez Robertet...

Il y a quelques années, le Groupe Robertet a investi massivement pour construire une nouvelle usine ultra-moderne au Plan de Grasse. Une usine au sein de laquelle l’automatisation et la robotisation sont très poussées, mais où l’humain continue d’occuper une place primordiale. En effet, rien ne remplace le nez d’un parfumeur ou le travail d’un goûteur qui testent en permanence des produits incorporant des arômes naturels ˮMade in Robertetˮ.

Une diversification réussie dans les arômes alimentaires

À l’origine, la production de matières premières naturelles constituait l’essentiel de l’activité. Si elle demeure la marque de fabrique de l’entreprise et compte des clients prestigieux comme Chanel, Guerlain ou Dior, elle ne représente ˮqueˮ 25 % du chiffre d’affaires du groupe au premier semestre 2024. Le groupe a en effet pris un tournant décisif dans les années 60 en s’ouvrant à l’international et en diversifiant ses activités. Cette diversification a été particulièrement réussie dans le domaine des arômes alimentaires puisque ce volet constitue aujourd’hui 34 % du chiffre d’affaires du groupe sur un chiffre d’affaires net global dépassant les 720 millions d’euros en 2023 (à titre de comparaison, l’activité Parfumerie en représente 38 %). 80 % des ventes sont réalisées à l’international.

Robertet façonne donc pleinement l’avenir des arômes. Son équipe d’aromaticiens passionnés, de scientifiques, d’évaluateurs et d’experts en marketing navigue constamment entre expérience gustative et avancées technologiques où analyse sensorielle et marketing neuroscientifique sont à l’honneur. La société travaille sur des solutions aromatiques qui définissent les tendances de demain et l’interaction avec les clients est au cœur de la démarche. Ses spécialistes du goût communiquent de façon étroite avec une diversité de marques de renom et élaborent en collaboration des solutions gustatives sur mesure. Cette approche personnalisée cherche à répondre le plus précisément possible aux aspirations des clients et pour chaque marque, d’exprimer une identité distincte. Fort de sa cinquantaine de filiales internationales et de ses 2 400 collaborateurs à travers le monde, Robertet a au fil des ans développé une véritable expertise sur les saveurs du monde en créant des touches aromatiques uniques tout en gardant l’expression culturelle de chaque pays.

La fabrique du Naturel du futur

Aujourd’hui, le groupe entend aussi façonner le Naturel du futur. La société se concentre sur le développement de sources alternatives d’ingrédients et explore des ressources novatrices telles que les protéines alternatives, les micro-organismes et les insectes. S’inspirer du génie du vivant en somme et s’impliquer dans une gestion responsable et durable de l’environnement, telles sont les valeurs que le groupe cherche à incarner.

La nutrition est intégrée dans l’ensemble de la réflexion créative, ce qui permet aux équipes de répondre à d’éventuelles contraintes alimentaires comme le ˮsans allergèneˮ ou le ˮveganˮ, dont l’importance ne cesse de croître en matière de pratiques alimentaires. Cela se manifeste aussi par le développement de produits certifiés biologiques et la création de produits basés sur de la chimie verte pour des formulations ˮplus propresˮ. Toute une gamme de solutions dites ˮnaturellesˮ a ainsi été développée ainsi qu’un étiquetage responsable spécifique pour l’industrie alimentaire.

Le recours à l’intelligence artificielle

Pour innover, le groupe a de plus en plus recours à l’intelligence artificielle qui ouvre de nouvelles perspectives. En combinant les phases de tests réalisées par les aromaticiens et les parfumeurs avec des algorithmes d’IA générative avancés, l’utilisation de cette technologie permet d’accélérer le processus créatif. Il y a d’abord une phase ˮtraductionˮ de briefs d’images en descriptions détaillées, puis une phase de création des critères de recherche pour retrouver des formules existantes ou suggérer de nouvelles associations de saveurs.

Pour aller plus loin dans l’utilisation de l’IA, Robertet vient de s’associer avec Artefact, spécialiste européen de l’intelligence artificielle. Ensemble, ils viennent de lancer le projet NaturIA, un projet dont la première création est le développement d’un nouvel arôme pour yaourt pour un grand groupe de l’industrie agroalimentaire. Pour Jérôme Bruhat, CEO de Robertet : « Ce projet illustre comment l’intelligence artificielle peut stimuler notre créativité par l’innovation technologique tout en respectant la liberté et le savoir-faire de nos créateurs. »

Un leader mondial, toujours contrôlé par la famille Maubert

Fort de son histoire, de son savoir-faire et de sa capacité à innover, le Groupe Robertet n’a cessé de se développer. En 2023, il s’est classé au septième rang mondial de l’industrie des arômes et des parfums. Si Firmenich, une entreprise suisse de création d’arômes et de fragrances, a fait son entrée au capital en 2019, la famille Maubert en conserve toujours le contrôle, ce qui garantit l’indépendance de l’entreprise et ce qui lui permet de maintenir une grande flexibilité et de prendre des décisions stratégiques rapidement. La cession courant novembre de la majeure partie de la participation de Firmenich au Fonds stratégique de Participations et à Peugeot Invest évite tout risque d’OPA et renforce encore cette indépendance.

Le groupe a toutefois fait évoluer sa gouvernance en 2022. PDG durant plus de 30 ans, Philippe Maubert reste président non exécutif du conseil d’administration. Pour la partie opérationnelle, il a passé le relais à Jérôme Bruhat qui, après trois décennies passées chez L’Oréal, a rejoint Robertet en tant que directeur général. Jérôme Bruhat entend bien continuer à propulser Robertet vers les sommets, en témoigne l’annonce début novembre de l’acquisition de Phasex, une entreprise américaine spécialisée dans l’extraction au CO₂ supercritique. Plus respectueuse de l’environnement, cette technologie permet d’extraire des composés naturels de haute qualité tout en réduisant l’empreinte écologique. Cette acquisition est particulièrement stratégique au niveau de la composante arômes puisqu’elle permet à Robertet de répondre à une demande croissante de ses clients américains en ingrédients naturels.